鉴真大师像
鉴真和尚俗家姓淳于，公元年生于广陵江阳县(今扬州市)。其父曾拜扬州大云寺智满禅师为师，鉴真从小就常随其父进大云寺，大云寺当时为扬州最宏伟的寺院，容多僧侣。
鉴真14岁出家，跟智满禅师当沙弥。年，年18岁时，便从道岸律师受菩萨戒。道岸律师是“南山律宗”的开宗祖师，与玄奘大师一同开场译经，又是著名的《续高僧传》的作者道宣大师的再传弟子。
年，鉴真由扬州经洛阳到长安，年在长安实际寺，从荆州玉泉寺弘景律师受具足戒。弘景既是律宗的名僧，又是天台宗的大师，因此，鉴真和尚的两位授戒师，道岸和弘景，都是当时德高望重的大师。
鉴真到了长安后，较长时间在洛阳、长安游学，先后随章安大师、融济律师、义威律师、远智律师、金修律师、慧*律师、大亮律师等学习天台教义和《南山律钞》、《轻重仪》、《法砺疏》、《四分律琉》。在这些名师的讲授指点下，旁参经籍，潜心钻研，已达极高造诣。
与此同时鉴真和尚在长安、洛阳期间，这里庄严华丽的名刹大寺，充满了各种风格的建筑造型、雕塑和绘画的杰作，为鉴真提供了取之不尽的学习机会。佛教“五明学”，就包括医药在内，医方明，即指研究医理、方剂、药物之学。鉴真在东渡前已经学习了许多医学知识。
年，当鉴真和尚26岁由长安回到扬州时，已是一个精通律学及各方面知识的高僧了。
江苏省扬州大明寺
年，时年55岁，任扬州大明寺住持。就在这第二年，日本留学僧人荣叡、普照从长安来到扬州，荣叡、普照一行是年随同日本遣唐使前来中国求学，分别在长安、洛阳近十年，他们的任务一是研习律学，二是聘请一位有威望的律师赴日，弘扬佛法。他们早就知道鉴真和尚在扬州大明寺讲授律学，门下人才齐济，因此他们决定到扬州，恳请鉴真和尚亲自去日本，或请鉴真和尚推荐几位精通律学的传戒师去日本传法。
他们来扬州立即到大明寺拜见鉴真和尚，向他说明来意。他们首先介绍了日本佛教信仰和人才遗乏的情况，恳请大师能亲去日本弘法，鉴真询问在座的僧侣，有谁愿意日本弘法，一时无人应答。鉴真和尚见此情景，便说：佛祖为了普度众生，尚且不惜生命，你们如果不去，我便去。祥彦等立即答道：大和尚去，我们也一同前往。当即商量计有道兴、道航、祥彦、如海、恩托等21人参加。
鉴真和尚东渡，经历了艰难的历程，共六次才终完成大业。
第一次：年，鉴真和尚56岁，开始第一次东渡，他们分别在大明寺、开元寺、既济寺备办粮食、用品、经典、佛像等各种物品等，就在各项准备工作基本就绪，而由于航海团队内部产生矛盾而夭折。
第二次：由鉴真和尚出资，荣叡等设法购得*船一艘，雇了十八名水手，置备了干粮、药物、经典、佛像、法器、艺术品等，准备再次渡海。除鉴真外，随行的有祥彦、道兴、德清、恩托、荣叡、普照等，还有玉作人、画师、塑像刻碑等各业匠人，一行80多人，于年12月启航，循大运河入江，东行入海，在到达余姚郡狼沟浦，遭遇狂风恶浪的袭击，船被打碎，被迫下岸。
第三次：鉴真和尚一行修好船后，移泊在浙江大屿山，后等顺风时启航，在向桑石山进发时，又遇狂风大浪，船触礁破损又告失败，上岸到浙江阿育王寺。
第四次：鉴真和尚东渡虽经几次挫折，但他深受日僧荣叡、普照的坚韧不拔精神所感动，积极准备第四次东渡，鉴真派法进带人先去福州买船，采办粮食用品等，他亲率祥彦、恩托、荣叡、普照等30余人，从陆路南下福州会合。这次因扬州一些寺院的僧侣关怀他的安危，联合申告州县，鉴真和尚一行途中被截，送回扬州。
第五次：年，荣叡、普照再次到扬州鉴真和尚所在的崇福寺和其商量继续东渡事宜。鉴真和尚又与他们详讨筹划制造船只，备办经典、粮食、药品等物。于6月27日启程，启程后因风向不好，在三塔山崖边停泊一月，后启航行至暑风山，又停一月。10月16日再启程，进入深海，又遇恶劣天气随风漂行半个多月，其结果并未到达日本，而漂流到海南岛南部的振州。后荣叡因长期跋涉，感染重病而圆寂。鉴真和尚患了眼疾，虽经治疗，终末奏效，导致双目失明。第五次东渡也告失败。
日本奈良唐招提寺鉴真大师骨塔
第六次：年，日本第十次遣唐使藤原清河，副使伴古麻吕、吉备真备等一行来到扬州，拜见鉴真和尚，他们在国内得悉鉴真和尚曾五次渡海，愿意向日本国传教，他们则向鉴真和尚表示，如果自愿前往，则可乘便船赴日，鉴真和尚当即许诺。可是扬州的僧侣，都舍不得让鉴真和尚赴日，对他防卫甚严，这时，仁干禅师，从中协助，秘密备了船只在江边等候。鉴真和尚于12月29日夜里，由徒弟护送，乘人不备，赶到江边登船，连夜开船，前往苏州张家港的*泗浦，搭乘遣唐使团回国的大船。这一次同行的有扬州白塔寺法进，云兴寺义静，台州开元寺恩托，泉州超功寺昙静，衢州灵耀寺法载，窦州开元寺法成十四位僧人，同行的还有尼智首、潘仙童等计24人，随带《大方广佛华严经》等各种佛经、论、疏等84部，余卷。王羲之、王献之父子真迹行书及其他名家书法数十帖，还带有大批佛像、绣轴、舍利、金塔模型及其他法器。
启航前，普照也从余姚赶到*泗浦会合，鉴真和尚和法进等搭乘的是副使伴古麻吕的第二只船，该船先漂至冲绳岛，再到日本九州南部，最后抵达日本奈良。鉴真东渡，先后六次，历时十一年，到达日本时，鉴真和尚已是66岁，且是双目失明的老人了。
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