公元6世纪，佛教从中国经朝鲜传入日本，便以锐不可挡之势占据了日本文化美术的主流。这给一直信奉神道的日本带来了巨大影响。
从飞鸟时代（-）到奈良时代（-），再到平安、镰仓时代（-）和室町时代（-），有许多佛教造像及绘画的精品流传下来。这些作品的古典风貌和精湛技艺，在历经岁月的沧桑之后，依然令今人叹为观止。
平安后期，唐朝安史之乱，日本中止了向唐朝派遣遣唐使，唐文化对日本的影响逐渐减弱，日本的佛教美术也由模仿唐朝转为本土化、和风化。
很多日本古老的寺庙里供奉的佛像都是木雕的。其实，日本的佛教和木雕都来源于中国，在隋唐时期，有些中国工匠赴日工作，也有日本的工匠来华学习，把技术引入了日本。日本人对木雕、石雕和泥塑都有尝试，最后发现日本多树的环境适合木雕，就将其世代传承、发扬光大。
半跏思维像
木质
飞鸟时代公元7世纪中叶
高厘米
奈良中宫寺
阿修罗像
干漆
天平时代年—年
高厘米
奈良兴福寺
奈良时期，随着迁都平城京，日本迎来了佛教美术的鼎盛时期。大规模的建寺造像运动，加之中国初唐及盛唐完美的艺术风格的影响，使日本的佛教艺术进入了一个崭新的理想主义风格时代。
月光菩萨立像黏土
奈良时代公元8世纪
高厘米东大寺法华堂
月光菩萨
药师如来三尊之一胁侍
铜雕
奈良时代公元8世纪
高厘米
奈良药师寺
卢舍那佛坐像
干漆镀金
奈良时代公元8世纪
高厘米
奈良唐招提寺
面具木质奈良时代公元8世纪高30厘米现藏巴黎吉美博物馆
千手观音像
漆木
奈良时代公元8世纪
高厘米
奈良唐招提寺
迦楼罗干漆像奈良时代公元8世纪高厘米奈良兴福寺
药师如来立像
木质
平安时代公元年
高厘米
京都神户寺
不动明王像
木质
平安时代末期12世纪
高70厘米
现藏波士顿艺术博物馆
如意轮观音坐像
木质
平安时代公元年-年
高厘米
现藏旧金山亚洲艺术博物馆
释迦如来坐像
木质
平安时代公元9世纪中叶
高厘米
现藏奈良室生寺弥勒堂
金刚力士
木质
平安时代9世纪
高95厘米
现藏旧金山亚洲艺术博物馆
不动明王像
木质
平安时代9世纪
高厘米
京都教王护国寺
女神坐像
漆木
平安时代9世纪
高86厘米
现藏京东国立博物馆
天王像
木质
平安时代
高厘米
奈良唐招提寺
良辩僧像
木质
平安时代年
高92.4厘米
奈良东大寺
神宫皇后
木质彩色
平安初年9世纪
高35.8厘米
奈良药师寺
阿弥陀佛头像
木质镀金
平安时代末期12世纪
高厘米
现藏旧金山亚洲艺术博物馆
阿弥陀如来坐像
铜镀金
平安时代
高厘米
京都岩船所寺
普贤菩萨像
木质
平安时代9世纪
高70厘米
长崎普贤寺
圣观音立像
木质
平安时代末期
高1.85米
现藏旧金山亚洲艺术博物馆
吉祥天像
彩木
平安时代
高90厘米
京都净琉璃寺
金刚力士像
木质
镰仓时代3年
高厘米
奈良东大寺南大门
地藏菩萨像
彩木
镰仓时代3年—1年
高89.8厘米
奈良东大寺
阿弥陀如来坐像（镰仓大佛）铜造镰仓时代年高11.4米神奈川高德院
金刚力士像
木质
镰仓时代13世纪
高厘米
现藏华盛顿弗利尔美术馆
俊乘上人像
木质
镰仓时代13世纪前期
高82.2厘米
奈良东大寺
金刚夜叉
木质
镰仓时代13世纪
高42.9厘米
现藏华盛顿弗利尔美术绾
菩萨像
彩木
镰仓时代末期14世纪
高91厘米
奈良室町寺
地藏菩萨像
木质
室町时代15世纪
高厘米
镰仓建长寺
由于统治阶级对佛教的大力支持和唐朝佛教文化的影响，奈良时代的寺院建筑、供奉在寺院内的佛像、壁画以及各种工艺品，都堪称艺术佳品。特别是8世纪中叶圣武天皇时期，迎来了日本佛教文化的最繁盛时期，文化史上称作“天平时代”。
在绘画方面，麻布菩萨画像无论是绘画主题还是绘画技术都沿袭了中国南北朝至唐朝的风格，笔触尖锐。药师寺的吉祥天女画像与中国唐代仕女画风格相似，色彩饱满，画风华丽。
人面图麻布墨画
奈良时代8世纪
34x35厘米
奈良法隆寺
吉祥天像麻布彩绘奈良时代8世纪
曼荼罗
绢本着色
平安时代12世纪
x86厘米
现藏华盛顿弗利尔美术馆
不动明王童子像
绢本着色
平安时代11世纪
.7x厘米
京都青莲院
罗汉图
绢本设色
平安时代
高厘米
现藏东京国立博物馆
普贤菩萨像
絹本着色
平安时代
那智瀑布图
绢本着色
镰仓时代13世纪
x57.9厘米
现藏东京根津美术馆
阿弥陀山（局部）
绢本设色
镰仓时代13世纪
x厘米
京都知恩院
明惠上人像
纸本墨画
镰仓时代
x58.6厘米
京都高山寺
涅槃图絹本着色镰仓时代14世纪中叶x厘米现藏华盛顿弗利尔美术馆
罗汉图
绢本设色
室町时代
.1x58.5厘米
现藏华盛顿弗利尔美术馆
十一面观音像
绢本着色13—14世纪
高86.9厘米
现藏纽约大都会博物馆
中日的佛像虽然系出同源，但是工匠的待遇大有不同。在中国的文化传统里，强调“万般皆下品，唯有读书高”、“君子不器”，认为匠人们的营营役役都是些奇技淫巧。
中国佛像雕刻艺术最好的时期是南北朝到隋唐，敦煌和龙门都是中国艺术的代表，唐代木雕在日本还有少量保留，也是精美非常。然而到了明清时期，佛像雕刻水平和以前相差很远。一个重要的原因，或许就是工匠们长期没有得到认可，有才华的人都去读书博取功名了。
日本的工匠有着和中国完全不一样的待遇：中国古代工匠几乎留不下名字，传承和事迹更是无从考证，龙门石窟的大佛很漂亮，但是谁做的并没有确切记载。与此相对，日本历代著名工匠的姓名、生平、传承乃至于代表作都能留下来。日本古代的工匠都是有门派的。
社会的认可、经济的保障，使得日本的佛像雕刻绘画技艺，被无数匠人延续继承，代代相传。这或许就是日本当代工匠精神的来源。
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