在河南洛阳老城东约12公里的地方，有一座已经存在了多年的古寺，这就是中国官办佛教寺院的第一寺——白马寺。史载，东汉永平八年(65年)，明帝刘庄委派大臣蔡音、秦景等十余人西行求经拜佛。蔡音、秦景等人在途径大月氏（今中亚一带）时巧逢印度高僧摄摩腾和竺法兰，遂邀请二僧同回东土。次年，二僧用白马驮着经卷、佛像和汉使者一起回到洛阳。明帝一面将二僧暂时安排在负责接待外宾的鸿胪寺居住，一面大兴土木为二僧建造寺院。永平十一年(68年)，寺院建成。为纪念白马驮经，将寺院命名为“白马寺”，而其中的“寺”字则借用自二僧曾经居住过的鸿胪寺，“寺”从此成为佛教传播场所的专用名称。
赵朴初先生为白马寺题写的寺名
白马寺在初建时“悉依天竺旧式”，也就是说在寺庙的布局上完全照搬了印度的模式。但随着佛教的不断本土化，白马寺的建筑格局逐渐演化，最终呈现出主要建筑物沿中轴线规整对称布局的中国气派。
白马寺平面示意图
白马寺现存建筑多为元、明、清遗构，近些年亦有多处增建和扩建，规模不断扩大。
白马寺——山门
白马寺的山门为三滴水样式，辟有三个拱圈式门洞。从一些拱券券石上工匠名字的字体来看，这些券石应该是白马寺在东汉始建时的用材，应属白马寺最早的文物。山门两侧八字照壁上分书“庄严国土”和“利乐有情”八个大字。山门前的两匹石雕马，原在宋太祖赵匡胤的驸马魏咸信墓前，年前后被迁移至此，倒也非常应景。
白马寺——竺法兰墓
山门内东西两侧靠近围墙的地方，各有一座圆形墓冢，分别埋葬着摄摩腾和竺法兰两位印度高僧。这两位高僧在白马寺译经传教多年，共同翻译出了中国最早的汉文佛经《四十二章经》，并最终圆寂在中国。在佛教进入中国的最初两百年，每一个与佛教有关的重大事件都与白马寺有关，白马寺是当之无愧的中国佛教第一寺。
白马寺——天王殿
天王殿是白马寺的第一重大殿，面阔五间，单檐歇山顶，内中供奉的明代干漆夹苎弥勒像非常珍贵。干漆夹苎是一种以漆器工艺为基础的中国传统工艺，主要用于宗教造像，目前此工艺已近乎失传。
白马寺——大佛殿
大佛殿是白马寺的第二重大殿，面阔五间，单檐歇山顶，寺内主要佛事活动都在这里举行。殿内正壁供奉有五尊佛像，释迦摩尼佛居中，左手边依次为迦叶和文殊菩萨，右手边依次为阿傩和普贤菩萨。大佛殿前竖有一通明嘉靖三十五年（年）刻立的“重修古刹白马禅寺记”碑，内中对白马寺的历史多有记载，是研究白马寺历史的重要史证。
白马寺——大雄殿
大雄殿是白马寺的第三重大殿，面阔五间，悬山顶。关于白马寺的主殿不称大雄宝殿而称大雄殿有多种说法，笔者都不以为然。笔者认为，白马寺作为中国最早的官办佛寺，它的所有规制都是开创性的，只有别人向它学习的理由，没有它向别人看齐的缘故。其它寺院把主殿叫成大雄宝殿，与白马寺无关。殿内供奉的释迦摩尼佛、阿弥陀佛、药师佛、韦驮、韦力二天将和十八罗汉等23尊造像均为元代遗物，亦为干漆夹苎工艺制成。
白马寺——接引殿
接引殿是白马寺的第四重大殿，面阔三间，硬山顶，是白马寺中轴线上规模最小的一座殿堂，现存建筑为清光绪九年（年）重建。殿内供奉的是“西方三圣”，即阿弥陀佛和观世音、大势至两位菩萨。
白马寺——毗卢殿
接引殿背后，是一座青石高台，曰：清凉台，是当年摄摩腾和竺法兰两位印度高僧翻译佛经的地方。白马寺的第五重大殿——毗卢殿就耸立在清凉台上。毗卢殿面阔五间，重檐歇山顶，内中供奉毗卢佛、文殊菩萨和普贤菩萨。
白马寺——藏经阁
在清凉台东、西两侧，各有一座高台。两座高台上各有一座同款楼阁，东阁称藏经阁，西阁称法宝阁。其中，藏经阁内收藏有《龙藏》《中华大藏经》《日本大正藏》《西藏大藏经》《敦煌大藏经》等十余种藏经；法宝阁内保存有诸多传世珍宝，包括年印度总理拉奥访华时赠送的一尊铜佛。
白马寺——法宝阁
白马寺是中国佛教的开山之寺，其多年的历史就是一部浓缩了的中国佛教史。
